Los submarinos Tipo VIIA fueron diseñados en 1933-1934 como la primera serie de una nueva generación de submarinos de ataque. La mayoría de los submarinos Tipo VIIA se construyeron en Deschimag AG Weser en Bremen, con la excepción del U-33 al U-36, que se construyeron en Friedrich Krupp Germaniawerft, Kiel. A pesar de las viviendas muy estrechas, los submarinos tipo VIIA eran generalmente populares entre sus tripulaciones debido a su rápida velocidad de inmersión, que se pensaba que les daba más protección contra los ataques enemigos que los tipos más grandes y lentos. Además, la menor resistencia del barco más pequeño significaba que las patrullas eran más cortas. Estaban más fuertemente armados que los submarinos Tipo II más pequeños que reemplazaron, con cuatro tubos lanzatorpedos de proa y uno de popa externo. Por lo general llevaban 11 torpedos a bordo, eran muy ágiles en la superficie y montaban el cañón de cubierta de disparo rápido de 8,8 centímetros (3,5 pulgadas) con alrededor de 220 balas.
Se construyeron diez barcos Tipo VIIA entre 1935 y 1937. Todos menos dos submarinos Tipo VIIA fueron hundidos durante la Segunda Guerra Mundial (los famosos Otto Schuhart U-29 y U-30, que fue el primer submarino en hundir un barco en la Segunda Guerra Mundial). , ambos hundidos en la bahía de Kupfermühlen el 4 de mayo de 1945).
El barco estaba propulsado en superficie por dos motores diésel M6V 40/46 de 6 cilindros y 4 tiempos MAN AG, que daban un total de 2.100 a 2.310 caballos de fuerza de frenado (1.570 a 1.720 kW) a 470 a 485 rpm. Cuando estaba sumergido, era propulsado por dos motores eléctricos de doble efecto Brown, Boveri & Cie (BBC) GG UB 720/8, dando un total de 750 caballos de fuerza (560 kW) a 322 rpm.
