Hundimiento el 26 de diciembre de 1943
El 26 de diciembre de 1943, la quinta Navidad en guerra contra Alemania, tuvo lugar el último enfrentamiento de barcos con artillería pesada en aguas europeas. En la oscuridad de la noche polar, los británicos con una fuerza superior pusieron fin a la carrera del “barco afortunado” alemán, el “Scharnhorst”, que fue hundido por la Royal Navy frente al Cabo Norte. Solo 36 de los 1.968 tripulantes sobrevivieron, de alguna manera rescatados a pesar de las condiciones tormentosas cuando la Royal Navy confirmó las palabras de Nelson: que la humanidad después de la victoria sea la característica predominante en la flota británica.
El “Scharnhorst” había sido durante mucho tiempo una espina en el costado de Gran Bretaña. En 1940 había hundido portaaviones HMS “Glorious” regresando de Noruega. Al año siguiente, nuevamente con su nave gemela el “Gneisenau”, atacó convoyes en el Atlántico. En febrero de 1942, se deslizó a través del estrecho de Dover en el Canal y regresó a Alemania.
Desde allí, finalmente fue enviado al norte de Noruega, uniéndose al “Tirpitz” como una potente fuerza de superficie, destinada a atacar convoyes británicos que abastecían a la Unión Soviética. Los ataques de los X-craft (submarinos enanos) pusieron al “Tirpitz” fuera de acción, pero el “Scharnhorst” siguió siendo una amenaza y con el frente de Alemania en el Este desmoronándose en diciembre de 1943, el jefe de la Kriegsmarine, Almirante Karl Dönitz, decidió atacar al próximo convoy.
El día de Navidad de 1943, la inteligencia alemana sugirió que un convoy – JW55 B – estaría dentro del alcance de Scharnhorst por la mañana del 26 de diciembre. El enemigo, declaró Dönitz, quería dificultar aún más la lucha de Alemania en el Frente Oriental entregando alimentos y armas a Rusia. “Debemos ayudar”, ordenó. “Ataca el convoy con el “Scharnhorst” y destructores. Creo en tu espíritu ofensivo. ¡Heil und Sieg!”
A las 19:00 del 25 de diciembre, la fuerza alemana zarpó. Planeaba atacar el convoy a las 1000 horas del día siguiente.
Sin saberlo Dönitz o el comandante del grupo de tareas Erich Bey era que su tráfico de radio estaba siendo leído por los británicos y transmitido a la enorme escolta naval que acompañaba a los 19 buques mercantes en el convoy, dirigido por el acorazado «Duke of York», varios cruceros incluyendo HMS «Belfast», y un puñado de destructores y corbetas. Una fuerza de cruceros bloquearía la ruta de “Scharnhorst” hacia el convoy. El «Duke of York» cortaría su ruta de regreso a la seguridad de los fiordos.
Y entonces, en lugar de encontrar los buques mercantes en la mañana del 26, el crucero de batalla alemán se topó con los buques de guerra de la Royal Navy. Poco antes de las 9:30 am, HMS «Belfast» y luego HMS «Norfolk», abrieron fuego. Fue el comienzo de una batalla de diez horas en la que los alemanes sufrieron casi todas las desventajas: superados en número, poca o ninguna inteligencia y con radar inferior a su enemigo.
Sin embargo, el “Scharnhorst” luchó valiente y hábilmente. La nave fue dañada por los cruceros y dañó por su parte al HMS “Norfolk”. Pero mientras intentaba huir hacia Noruega, se topó con el “Duke of York” y sus armas de 14 pulgadas. Durante dos horas, el acorazado anotó más de una docena de impactos, pero el “Scharnhorst” continuó luchando.
Los destructores enviaron cuatro torpedos a la nave alemana, reduciendo la velocidad del crucero de batalla a unos 10 nudos y dejándolo con una sola torreta principal aun disparando. La última hora de la vida de “Scharnhorst” fue horrible. Golpeada por proyectiles de 14 pulgadas y 8 pulgadas disparados por buques de guerra británicos que se habían cerrado a menos de 10.000 yardas, fue sometida a una sucesión de ataques de torpedos. A las 7:45pm, ya no podía hacer más. Inclinó la proa, con sus hélices todavía girando. Orden de abandonar el buque. Cientos de marineros alemanes saltaron al agua. Solo 36 se salvaron antes de que se cancelara la operación de rescate.
Las bajas británicas sumaron 21 muertos, 11 heridos y daños en el “Duke of York”, el “Norfolk” y en un destructor.
Ningún barco en el convoy fue atacado por los alemanes. Mientras el JW 55 B continuaba hacia Rusia, el comandante del grupo de trabajo Almirante Sir Bruce Fraser radió al Almirantazgo: “Scharnhorst” hundido.
