Australia declaró la guerra a la Alemania nazi una hora después de la declaración de guerra del Reino Unido el 3 de septiembre de 1939. A diferencia de los acuerdos con el Almirantazgo británico al comienzo de la Primera Guerra Mundial, durante la Segunda Guerra Mundial los barcos RAN permanecieron bajo mando australiano.
Al comienzo de la guerra, la RAN (Royal Australian Navy) era relativamente modesta, aunque podría decirse que era la más preparada para el combate de las tres fuerzas. Unidades principales incluidas:
- dos cruceros pesados clase County; Australia y Canberra, ambas llevaban cañones de 8 pulgadas (203 mm) y habían entrado en servicio en la década de 1920.
- tres modernos cruceros ligeros clase Leander modificado; Hobart, Perth y Sydney, que montaron cañones de 6 pulgadas (152 mm)
- el crucero de clase Town más antiguo Adelaide
- cuatro balandras, Parramatta, Swan, Warrego y Yarra; aunque solo Swan y Yarra estaban en comisión
- cinco destructores clase V
- una variedad de embarcaciones auxiliares y de apoyo
Tras la convocatoria de reservistas en 1939, las fuerzas permanentes aumentaron de 5.440 efectivos a 10.259.
Durante la guerra, los hombres y buques de la RAN sirvieron en todos los teatros de operaciones, desde el Pacífico tropical hasta los gélidos convoyes rusos, y crecieron exponencialmente.
Operaciones contra Italia, Francia de Vichy y Alemania
A partir de mediados de 1940, los barcos de la RAN, a petición del Almirantazgo, comenzaron a desplegarse en el mar Mediterráneo para participar en la Batalla del Mediterráneo contra la Alemania nazi y la Italia fascista. En septiembre de 1939, el Almirantazgo y la Junta Naval de la Commonwealth de Australia acordaron desplegar la Flotilla de Destructores RAN fuera de la Estación de Australia; Los cinco barcos de lo que se conocería como la Flotilla de Chatarra llegaron a Malta a mediados de diciembre. El HMAS “Sydney” se desplegó en mayo de 1940 y más tarde se le unió Hobart. Cuando Italia declaró la guerra el 10 de junio de 1940, los buques de guerra australianos constituían cinco de los veintidós destructores aliados y uno de los cinco cruceros ligeros modernos estacionados en el Mediterráneo. Luego, la RAN ofreció los servicios de Australia al Almirantazgo y fue aceptada. Cuando Australia llegó al Mediterráneo, la RAN había enviado casi toda la flota de combate al hemisferio norte, dejando a Australia abierta a posibles ataques.
La entrada de Italia en la guerra también condujo a un papel mucho más activo de los pocos buques RAN que quedaban en la estación australiana. De hecho, el 12 de junio de 1940, tras una prolongada persecución, el crucero mercante armado (AMC) HMAS “Manoora” obligó al buque mercante italiano “Romolo” (9.780 toneladas) a hundirse al suroeste de Nauru.
El 27 de junio de 1940, el almirante Cunningham, comandante de la Flota del Mediterráneo, ordenó al 7.º escuadrón de cruceros, que incluía al HMAS “Sydney”, reunirse con un convoy con destino a Egipto cerca del cabo Matapan. El escuadrón de cruceros avistó tres destructores italianos a las 18.00 horas del 28 de junio de 1940 e inmediatamente se enfrentó a ellos. En una hora, el Espero quedó incapacitado y se le indicó a Sydney que lo hundiera. Cuando Sydney se acercó, Espero lanzó torpedos, pero no logró alcanzar ningún objetivo. Sydney disparó cuatro salvas, logrando diez impactos directos en Espero. Sydney permaneció en el lugar durante dos horas recogiendo a los supervivientes.
También el 27 de junio de 1940, el “Console Generale Liuzzi” fue hundido al sur de Creta después de haber sido atacado con cargas de profundidad por el HMAS “Voyager” y los destructores británicos “Dainty”, “Ilex”, “Decoy” y “Defender2. El 29 de junio de 1940, otro submarino italiano, el “Uebi Scebeli”, fue hundido al oeste de Creta por los mismos barcos.
El 7 de julio de 1940, una flota de 25 barcos partió de Alejandría con la intención de encontrarse con un convoy al este de Malta. Al día siguiente, un submarino avistó una flota italiana a 500 millas (800 km) de distancia; la flota aliada cambió de rumbo para interceptar. Las dos flotas se avistaron a las 15.00 horas del 9 de julio de 1940, y comenzó una batalla que se conoció como la Batalla de Calabria. Cuatro buques de la RAN participaron en la batalla; HMAS “Sydney”, “Stuart”, “Vampire” y “Voyager”. El “Sydney” fue el primer buque de la RAN en enfrentarse al enemigo y a las 15:20 abrió fuego contra un crucero italiano. Cuando la flota italiana comenzó a retirarse, se ordenó al escuadrón de destructores aliado que avanzara. El “Stuart”, al frente de la fuerza de destructores, fue el primero en abrir fuego; su salva inicial fue un impacto directo a una distancia de 12.600 yardas (11.500 m). Ambas flotas se retiraron y los italianos se retiraron bajo el humo, pero los aviones italianos continuaron atacando a los barcos aliados. Se creía que el “Sydney”, que fue objeto de un intenso ataque aéreo, se había hundido. La flota regresó a Alejandría el 13 de julio.
El 17 de julio de 1940, se ordenó al HMAS “Sydney” y al destructor HMS “Havock” que apoyaran a un escuadrón de destructores de la Royal Navy en un barrido al norte de la isla de Creta. A las 07:20 horas del 19 de julio, los cruceros italianos “Giovanni dalle Bande Nere” y “Bartolomeo Colleoni”, que abrieron fuego siete minutos más tarde. Los cuatro destructores británicos se retiraron hacia el noreste, mientras que el “Sydney” y el “Havock”, a 40 millas (60 km) de distancia, comenzaron a acercarse. El “Sydney” avistó los cruceros a las 08:29 y disparó los primeros tiros de la batalla del Cabo Spada a una distancia de 17.360 metros (56.960 pies). En cuestión de minutos, el “Sydney” había dañado con éxito al “Bande Nere”, y cuando los italianos se retiraron hacia el sur, los seis barcos aliados los persiguieron. A las 08:48, con el “Bande Nere” escondido detrás de una cortina de humo, el “Sydney” desvió su fuego hacia el “Bartolomeo Colleoni”, que quedó inutilizado a las 09:33. El crucero australiano partió para perseguir al “Bande Nere”, pero se interrumpió a las 10:27 cuando el buque de guerra italiano estaba fuera de alcance y el “Sydney” tenía peligrosamente poca munición. El único daño al “Sydney” durante la batalla fue causado por un proyectil a las 09:21, que abrió un agujero en el embudo delantero e hirió a un marinero por astillas.
El 30 de septiembre de 1940, el HMAS «Stuart» destruyó el submarino italiano «Gondar» de clase Adua de la Serie 600, matando a dos de sus tripulantes. Posteriormente, el «Stuart» rescató a veintiocho supervivientes y otros diecinueve fueron recogidos por otros barcos.
El 27 de marzo de 1941, una flota aliada al mando del almirante Cunningham fue emboscada por una fuerza naval italiana frente al cabo Matapan, Grecia. Tres buques de la RAN participaron en la batalla; HMAS “Perth”, “Stuart” y “Vampire». La victoria en el cabo Matapan permitió la evacuación de miles de tropas aliadas de Creta.
El HMAS “Parramatta” fue torpedeado y hundido el 27 de noviembre de 1941 por el U-559 mientras escoltaba transportes que reabastecían a la guarnición aliada en Tobruk. Hubo 24 supervivientes, pero 138 hombres, incluidos todos los oficiales, perdieron la vida.
Los australianos experimentaron nuevos éxitos el 15 de diciembre de 1941, cuando el HMAS “Nestor” atacó y hundió el submarino alemán U-127 frente al cabo de San Vicente, Portugal.
África occidental
El 6 de septiembre de 1940, el HMAS Australia recibió la orden de navegar hacia Freetown, Sierra Leona, para unirse a la Operación Amenaza, la invasión de Dakar, controlada por los franceses de Vichy, en el África occidental francesa. El 19 de septiembre, Australia y el crucero HMS “Cumberland” avistaron tres cruceros Vichy dirigiéndose hacia el sur y los siguieron. Cuando el crucero francés “Gloire” tuvo problemas con el motor, Australia lo escoltó hacia Casablanca y regresó a la flota dos días después. El 23 de septiembre, Australia fue objeto de intensos disparos desde baterías costeras y luego obligó a dos destructores Vichy a regresar a puerto. Luego, Australia enfrentó y hundió el destructor “L’Audacieux” con ocho salvas en dieciséis minutos. Durante los dos días siguientes, las fuerzas francesas y aliadas intercambiaron disparos; Australia fue alcanzada dos veces y perdió a su anfibio morsa. Australia y el resto de la flota se retiraron el 25 de septiembre; la batalla pasó a ser conocida como la Batalla de Dakar.
La «flotilla de chatarra»
La Flotilla de Chatarra fue un grupo de destructores australiano que operó en el Mediterráneo y el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. El nombre fue otorgado al grupo por el ministro de propaganda nazi, Joseph Goebbels, quien describió la flota como un «envío de chatarra» y «la flotilla de chatarra de Australia». La flotilla estaba formada por cinco buques; el destructor clase Scott HMAS “Stuart”, que actuó como líder de la flotilla, y cuatro destructores clase V; “Vampiro”, “Vendetta”, “Voyager”, “Waterhen”. Todos los barcos fueron construidos para luchar en la Primera Guerra Mundial y eran lentos y mal armados en comparación con los barcos más nuevos. Los cinco destructores, la totalidad de la fuerza de destructores de la RAN, partieron de Australia en noviembre de 1939 con destino a Singapur, donde llevaron a cabo ejercicios antisubmarinos con el submarino HMS “Rover” de la Royal Navy. El 13 de noviembre de 1939, la flotilla partió de Singapur hacia el Mar Mediterráneo, tras una solicitud de ayuda del Almirantazgo.
La flotilla de destructores australiana participó en múltiples acciones mientras estuvo en el Mediterráneo, incluida la evacuación aliada tras la batalla de Grecia en abril de 1941, aunque la flotilla saltó a la fama en la misión de reabastecer la ciudad sitiada de Tobruk. Las rutas de reabastecimiento de Alejandría y Mersa Matruh a Tobruk se conocieron como «Callejón de las bombas» y estuvieron sujetas a constantes ataques aéreos del Eje. La flotilla, que en ese momento estaba en malas condiciones, logró realizar 138 viajes de suministros a Tobruk, transportando municiones y provisiones y sacando a los soldados heridos. El 28 de mayo de 1941, el “Vampire” se convirtió en el primero de la flotilla en abandonar el Mediterráneo. El “Vendetta”, el último en zarpar, zarpó en octubre de 1941.
De los cinco destructores, tres se perdieron durante la guerra; “Waterhen” fue hundido en el Mediterráneo el 30 de junio de 1941, el “Vampire” fue hundido por aviones japoneses durante el ataque al Océano Índico y el “Voyager” encalló en Betano, durante la campaña de Timor, y fue abandonado.
Pérdida del HMAS “Sydney”
El 19 de noviembre de 1941, el crucero ligero australiano HMAS “Sydney” y el crucero auxiliar alemán “Kormoran” se enfrentaron en el Océano Índico, frente a Australia Occidental. Los dos barcos se hundieron entre sí: el “Sydney” se perdió con sus 645 tripulantes, mientras que la mayoría de la tripulación del “Kormoran” fue rescatada y se convirtió en prisionera de guerra. La ubicación de ambos naufragios siguió siendo un misterio para muchos y estuvo sujeta a mucha controversia hasta el 16 y 17 de marzo de 2008, cuando se encontraron ambos barcos.
Norte de África
Las unidades de la RAN continuaron sirviendo en la campaña del Mediterráneo, con el HMAS “Quiberon”, participando en la Operación Antorcha, la invasión del norte de África. El 28 de noviembre de 1942, el “Quiberon” ayudó a hundir el submarino italiano “Dessiè” y tres días después también participó en la destrucción de un convoy de cuatro barcos y un destructor.
Sicilia 1943
A principios de 1943, ocho corbetas clase Bathurst diseñadas y construidas por Australia fueron transferidas a Egipto desde el Océano Índico, en preparación para la Operación Husky, la invasión aliada de Sicilia. Formaban parte de una fuerza aliada de 3.000 barcos. Las corbetas llegaron al Mediterráneo en mayo y se formaron en las Flotillas Buscaminas 21 y 22. Los ocho barcos sobrevivieron a la campaña sin daños ni bajas sufridas en acción, aunque el HMAS “Maryborough” estuvo a punto de sufrir un impacto por parte de un bombardero alemán. Cuando el capitán del HMAS “Gawler” preguntó qué daños se habían sufrido, la respuesta de “Maryborough” decía: «ningún daño excepto en mis calzoncillos».
