junio de 1940 – marzo de 1941
La ocupación de Noruega, comenzada el 3 de abril de 1940, y la invasión de Francia iniciada el 9 de mayo de 1940, cambiaron el mapa geopolítico de forma adversa para el Reino Unido; Alemania ganaba de este modo acceso a las bases francesas de Burdeos, Brest, La Pallice (La Rocehelle), Lorient y Saint Nazaire, así como las bases de Trondheim y Bergen en Noruega. Asimismo, Alemania comenzaba a fortificar dichos puertos, construyendo grandes refugios de hormigón armado capaces de resistir las bombas de los aviones enemigos y albergar los submarinos en forma segura. Con la captura de dichos puertos, se eliminaba la necesidad de largos viajes hacia y desde la zona de combate, casi al límite del radio de acción de los submarinos. En cambio, las rutas marítimas estaban ahora muy próximas, permitiendo a los alemanes alcanzar el interior del Atlántico y las costas africanas, hundiendo a buques mercantes desprovistos de escolta aérea. Esta etapa de la guerra fue bautizada como los tiempos felices por los alemanes, ya que entre junio y noviembre de 1940 fueron hundidos 1.600.000 toneladas de barcos mercantes. Sin embargo, el Reino Unido se esforzó en aguantar estas pérdidas, ya que sabía que, si permitía ser bloqueada, Alemania la invadiría.
Las capacidades alemanas en el Atlántico y en el Mediterráneo se vieron aumentadas cuando, el 10 de junio de 1940, el Reino de Italia le declaraba oficialmente la guerra a Gran Bretaña y Francia. Con ello la Regia Marina Italiana se unía a la guerra naval, preparándose para asegurar las líneas de comunicación entre Italia y Libia y sus colonias del este de África. Desde la base BETASOM, en Burdeos (Francia), 32 submarinos italianos operaron en el Atlántico hundiendo 109 barcos aliados por un total de 593.864 toneladas, aunque eran más adecuados para el mar Mediterráneo que para el océano Atlántico.
En esta etapa inicial del conflicto, capitanes como Otto Kretschmer, Wolfgang Lüth y Günther Prien, alcanzaron su fama en acciones individuales porque todavía no se implementaba la manada de lobos. Los submarinos de estos lobos de mar pasaban debajo de los buques de escolta, que arrojaban cargas de profundidad formando verdaderos muros de fuego submarinos. Si bien la pericia de estos oficiales alemanes los ayudó a sobrevivir sus osadas incursiones, la mala puntería británica al usar las recién inventadas cargas de profundidad también fue un factor importante. En el caso del mencionado U-47 del capitán Günther Prien (reconocido por los ingleses como «El toro de Scapa Flow») finalmente fue hundido tras 9 patrullas de guerra y 24 buques hundidos (entre ellos el «HMS Royal Oak«). El U-47 es, tal vez, el más famoso caso de históricos submarinos hundidos en la Batalla del Atlántico cuyos restos no se han podido localizar y de hecho se desconoce la causa del hundimiento. El U-47 fue declarado perdido el 7 de marzo de 1941; se cree que fue hundido por el destructor HMS «Wolverine» al oeste de Irlanda, luego que este buque reportara un ataque sobre un submarino, aunque otros situaron el hundimiento al sur de Islandia. El buque «Terje Viken» se reconoce como la víctima final del U-47, hundido en posición 60°00′N 12°50′W; probablemente el U-47 fuera hundido cerca de ese punto. A su vez, también en marzo de 1941, la Kriegsmarine sufrió un duro golpe cuando tres de los Ases de los Abismos ―Joachim Schepke y los mencionados Otto Kretschmer y Günther Prien― fueron declarados capturados o muertos en batalla.
La táctica de la manada de lobos fue introducida a mediados de 1940. Las dos primeras manadas se formaron el 12 de junio de dicho año.5 Fueron la Prien6 (submarinos U-25, U-28, U-30, U-32, U-38, U-47 y U-51), que logró hundir 5 barcos entre ellos 3 del convoy HX47, y la Rösing7 (submarinos U-29, U-43, U-46, U-48 y U-101), que logró 4 blancos, dos de ellos del convoy SL64. La última manada formada, entre el 16 de abril y el 1 de mayo de 1945, fue la Faust;8 sus nueve submarinos lograron hundir 1 barco del convoy RA66, solo dos días antes de la rendición de Alemania.
En total entre el 12 de junio de 1940 y el 1 de mayo de 1945 se constituyeron 248 manadas. Las más numerosas, ambas con 34 unidades operando, fueron la Panther,9 del 6 al 20 de octubre de 1942, y la Meise,10 del 11 al 27 de abril del 43. La que obtuvo más éxitos, tanto en lo referente a blancos como a su desplazamiento, fue la West,11 que entre el 8 de mayo y el 20 de junio de 1941, logró hundir 33 barcos, con un desplazamiento de 191 414 t, y averiar otros 4 barcos, con un desplazamiento de 33.448 t.
