enero de 1942 – febrero de 1943
El ataque a Pearl Harbor y la posterior declaración de guerra alemana a Estados Unidos tuvieron un efecto inmediato en la campaña. Dönitz rápidamente planeó atacar el transporte marítimo frente a la costa este de Estados Unidos. Sólo tenía 12 barcos Tipo IX capaces de llegar a aguas estadounidenses; la mitad de ellos habían sido desviados por Hitler al Mediterráneo. Uno de los restantes estaba en reparación, dejando sólo cinco barcos para la Operación Drumbeat (Paukenschlag), a veces llamada por los alemanes el «Segundo tiempo feliz».
Estados Unidos, al no tener experiencia directa en guerras navales modernas en sus propias costas, no ordeno un apagón. Los submarinos simplemente permanecían frente a la costa por la noche y seleccionaban las siluetas de los barcos contra las luces de la ciudad. El almirante Ernest King, comandante en jefe de la flota de los Estados Unidos (Cominch), a quien no le agradaban los británicos, inicialmente rechazó los pedidos de la Royal Navy de un apagón costero o un sistema de convoyes. King ha sido criticado por esta decisión, pero sus defensores argumentan que la flota de destructores de los Estados Unidos era limitada (en parte debido a la venta de 50 viejos destructores a Gran Bretaña al principio de la guerra), y King afirmó que era mucho más importante que los destructores protegieran a las tropas aliadas. transportes que el transporte marítimo mercante. Sus barcos también estaban ocupados realizando convoyes de Préstamo y Arriendo material a la Unión Soviética, además de luchar contra los japoneses en el Pacífico. King no podía exigir apagones costeros (el ejército tenía autoridad legal sobre toda la defensa civil) y no siguió el consejo de la Royal Navy (o la Royal Canadian Navy) siempre que incluso los convoyes sin escolta serían más seguros que los mercantes que navegaban individualmente. No se perdió ningún transporte de tropas, pero los barcos mercantes que navegaban en aguas estadounidenses quedaron expuestos y sufrieron las consecuencias. Gran Bretaña finalmente tuvo que construir escoltas costeras y proporcionárselas a los EE. UU. en un «préstamo y arrendamiento inverso», ya que King no pudo (o no quiso) hacer ninguna provisión por sí mismo.
Los primeros submarinos llegaron a aguas estadounidenses el 13 de enero de 1942. Cuando se retiraron el 6 de febrero, habían hundido 156.939 toneladas de transporte sin pérdidas. Al primer lote de Tipo IX le siguieron más Tipo IX y Tipo VII apoyados por buques cisterna Tipo XIV «Milk Cow» que proporcionaban reabastecimiento de combustible en el mar. Hundieron 397 barcos por un total de más de 2 millones de toneladas. (Como se mencionó anteriormente, no se perdió ni un solo transporte de tropas). En 1943, Estados Unidos lanzó más de 11 millones de toneladas de buques mercantes; ese número disminuyó en los últimos años de la guerra, a medida que las prioridades se trasladaron a otra parte.
En mayo, King (para entonces Cominch y CNO) finalmente reunió suficientes barcos para instituir un sistema de convoyes. Esto rápidamente provocó la pérdida de siete submarinos. Estados Unidos no tenía suficientes barcos para cubrir todos los huecos; Los submarinos continuaron operando libremente durante la Batalla del Caribe y en todo el Golfo de México (donde efectivamente cerraron varios puertos estadounidenses) hasta julio, cuando comenzaron a llegar las escoltas prestadas por los británicos. Entre ellos se encontraban 24 arrastreros antisubmarinos armados tripulados por el Servicio Real de Patrulla Naval; muchos habían sido pescadores en tiempos de paz. El 3 de julio de 1942, uno de estos arrastreros, el HMS “Le Tigre”, demostró su valía al recoger a 31 supervivientes del mercante estadounidense Alexander Macomb. Poco después, Le Tigre logró dar caza al submarino U-215 que había torpedeado al mercante, que luego fue hundido por el HMS “Veteran”; El crédito fue concedido a “Le Tigre”. La institución de un sistema de convoyes entrelazados en la costa estadounidense y en el Mar Caribe a mediados de 1942 resultó en una disminución inmediata de los ataques en esas áreas. Como resultado del aumento del sistema de escolta de convoyes costeros, la atención de los submarinos volvió a centrarse en los convoyes del Atlántico. Para los aliados, la situación fue grave, pero no crítica durante gran parte de 1942.
La Operación Drumbeat tuvo otro efecto. Tuvo tanto éxito que la política de guerra económica de Dönitz fue vista, incluso por Hitler, como el único uso eficaz del submarino; se le dio total libertad para utilizarlos como mejor le pareciera. Mientras tanto, Hitler despidió a Raeder después de la vergonzosa Batalla del Mar de Barents, en la que dos cruceros pesados alemanes fueron rechazados por media docena de destructores británicos. Finalmente, Dönitz fue nombrado Gran Almirante y todas las prioridades de construcción se centraron en los submarinos.
